解码生命

1953年4月25日，权威科学期刊《自然》杂志发表了三篇描述DNA结构的划时代论文。其中一篇来自詹姆斯·沃森和弗朗西斯·克里克，他们在文中阐释了DNA的双螺旋结构。长期以来，这一发现都被科学界视为生命科学史，乃至整个科学史上最伟大的发现之一，原因很简单：造就生命的遗传信息就存储在DNA当中。然而，在人类认识遗传信息存储、读取、利用和遗传的历程中，双螺旋结构的发现既不是发端，也不是结束：没有自19世纪60年代发现核酸以来遗传学、微生物学和生物化学等领域的诸多进展，沃森和克里克绝不可能提出他们的开创性理论；另一方面，双螺旋只是DNA分子的三维结构，并没有揭示遗传信息是如何存储在DNA当中的，更没有解释这些编码在DNA中的信息是如何被解码利用，从而造就生命的。换句话说，在双螺旋结构被发现后，生命的遗传密码仍有待破解。这项足以比肩伽利略、达尔文和爱因斯坦发现的辉煌成就，还需要15年的时间才能完成。在《解码生命：破解遗传密码的竞赛与20世纪以来的分子生物学革命》中，作者马修·科布回顾了自孟德尔开创性的豌豆研究以来，科学界对遗传现象和遗传信息、DNA的组成与结构、基因与DNA的关系等问题的认识历程